战国时期，苏秦师从隐士鬼谷子学习纵横辩论之术，由于对功名利禄的渴望，还未学成就下山游说秦惠王，建议他把握有利时机，实施连横政策，对其他诸侯国各个击破。然而，因煽动性不强，说服力不够，遭到秦惠王的断然拒绝。结果不但一文钱的赏赐没得到，连随身带去的盘缠都花光了，只好饿着肚子跑回家。
看到他面容憔悴地站在门口，一家人什么都明白了。妻子仍旧织她的布，嫂子也不给他做饭，连他的父母也懒得跟他说话，好像家里压根儿没这个人似的。苏秦见此情景，喟然长叹：“妻子不把我当作丈夫，嫂嫂不把我当作小叔子，父母不把我当作儿子，这些都是我苏秦一手造成的啊！”于是，他更加勤奋地读书，焚膏继晷，废寝忘食，困了就用锥子扎自己的大腿，以致书房经常血迹满地。
如此潜心钻研了一年，他决定再次出山游说，因为开始劝秦连横不成，对其心怀怨恨，所以此次出山他转而游说六国合纵，共同抗击秦国。结果轻轻松松就佩上了六国相印，成了权倾天下的纵约长。
有一次，苏秦要到赵国去商议国事，路过老家洛阳。他的父母听说后，赶忙收拾好房间，打扫干净街道，备办好酒席，出城外三十里迎接他。妻子也是毕恭毕敬，吓得都不敢正面看他，而嫂子更甚，见了他跪下就磕头。苏秦不解地问：“你们为何前倨而后恭呢？”他的嫂子一语道破天机：“因为您现在地位尊贵又十分有钱啊！”苏秦听后，想到当年落魄时回家受到的冷遇，伤感地说：“唉，贫穷不得志的时候，连父母都不把我当作自己的儿子；一旦有权势和金钱，家人亲戚都害怕我。如此看来，人生在世怎能忽视这些东西呢？真是悲哀啊……”说完，不禁泪流满面。
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