唐开元元年(公元713年)，姚崇任宰相，帮助唐玄宗李隆基拨乱反正，时人称之为“救时宰相”。到开元四年(公元716年)，他已经65岁了，觉得这一身系天下的职位，该让给比他更年轻的人来当才是，经过慎重考虑，他推荐了“善守法持正”的宋璟。
宋璟拜相之后，以身作则，没有辜负众人的期望。一次，他的一个堂叔依仗与宋的亲戚关系，想让吏部给个好差事。宋璟知道后，对吏部官员说：“选人是国家的大事，不能以私害公。我堂叔本可依照惯例授予应得的官职，但他竟大言不惭，伸手要官，把他放回老家去吧！”
一次，玄宗的哥哥宁王不经中书省的合法手续，要把官职授予亲戚，玄宗也同意了，宋璟据理力争，强调皇上也要遵守法制，上行下效，“至公之道”得从皇上做起。玄宗这时还算开明，接受了他的意见。
开元二十年，此时的玄宗已变得骄奢拒谏，宠信起了李林甫之辈。时年，宋璟70岁了，他上表给玄宗：“臣以衰朽之年……怎能苟徇大名，仍尸重禄？恳请陛下选贤与能，授予重任……”可见宋璟当时已经感到具体的让贤已不可能，只好用辞官的方法，用“选贤与能，授予重任”这样的话来委婉地提醒玄宗了。
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