梭罗的思想、行为对美国社会影响很大，但他的生平简单却耐人寻味。1817年7月12日梭罗生于康科德城；1837年毕业于哈佛大学，1838年回到家乡，执教两年。他于1841年搬到了大作家、思想家爱默生的家里，既当门徒又当助手，并开始尝试写作。1845年3月，他向《小妇人》的作者阿尔柯特借了一柄斧头，孤身一人，跑进了无人居住的瓦尔登湖边的山林中，自己砍材，在瓦尔登湖畔建造了一座小木屋，并在小木屋住了两年零两个月又两天的时间。来到瓦尔登湖畔之后，他认为找到了一种理想的生活模式。在这两年多的时间里，梭罗自食其力，他在小木屋周围种豆、萝卜、玉米和马铃薯，然后拿这些到村子里去换大米。完全靠自己的双手过了一段原始简朴的生活。1847年才回到康科德城。1848年他又住在爱默生家里。此后他患了肺病，于1862年病逝于康科德城，年仅44岁。梭罗短暂的一生中，他试图鼓励人们要简化生活，将时间腾出来深入生命，品味人生。他通过自己的生活实践，告诉世人不要被纷繁复杂的生活迷惑，从而失去了生活的方向和意义。
他认为：假如人们能按宇宙法则去过简朴的生活，就不会有那么多的焦虑来扰乱内心的宁静。梭罗对工业文明、喧嚣社会挤压人类、侵蚀人性心怀忧虑，他认为人类只有过简单淳朴的生活，才能享受到内心的轻松和愉悦。原始、平淡的自然生活，适宜人们在其中进行观察、思考和写作。作者在瓦尔登湖畔追求孤独，实际上也是在追求深刻，他在孤独的心境中对人生进行思考和探索。孤独造就了他的深刻思想。“不必给我爱，不必给我钱，不必给我名誉，给我真理吧。”这是他内心的呼声。《瓦尔登湖》由此被认为是一本寂寞、恬静、智慧的书。瓦尔登湖不仅是他生活的栖息场所，也是他精神的家园、心灵的故乡。瓦尔登湖是他在喧嚣的世界中寻得的一个幽雅僻静的去处。这个地方不仅给他提供了思考的空间，也给他提供了一种朴素淡泊的心境。他在这里观察、倾听、感受、沉思，并且梦想。“我含蕴着，并养育着珍珠，直到它的完美之时。”他声称要将独居湖畔孕育出的珍珠奉献到公共福利上来。
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