1939年4月1日，日本三菱重工业公司试飞了一种由96式舰载战斗机发展而成的A6M型飞机。起初，这种新型飞机没有引起特别注意。后来，这种有着多种改进型的所谓零式飞机成为了当时世界上最优秀的战斗机之一。
1941年12月7日，从6艘航空母舰上起飞的183架日本飞机偷袭了美国海军基地珍珠港，其中用来夺取制空权的战斗机，均为零式飞机。在二战初期，几乎没有一种战斗机是零式飞机的对手。
据与零式飞机作战过的盟军飞行员说，这种飞机很怪，似乎有一种神秘的性能。当你快要追上它时，甚至已经看见它的机翼梢在抖动，它好像马上就要在空中解体，可它会突然一个筋斗翻过来，反倒从背后将你咬住。
这就是零式飞机与众不同的最大特点。它在垂直面上的机动性能特别好，重量又轻，机身气动性能优异，续航能力强，这些优点使它立下了不少战功。
零式飞机装有7毫米机枪和两门20毫米机关炮，最高时速530565千米，航程达3000千米，而当时其它国家同类型飞机，多数仅装备7毫米机枪，最高时速450千米，航程在1000千米以内。
日本人怎么会在工业基础比较薄弱的情况下，取得这样的成就呢？在战争期间，这一直是个谜。美国人在阿留申群岛的一个无人小岛上缴获了一架被迫着陆的零式战斗机，为了弄清这种飞机的秘密，对它进行了仔细研究，从而为美军飞行员制定出空战对策。与此同时，他们也把零式飞机的技术秘密应用到自己新研制的飞机上，使美国新一代装有雷达的飞机比零式飞机技高一等。
零式战斗机的技术秘密主要是它的重量特别轻，空重仅1570公斤。当时日本机械工业所提供的航空发动机马力并不大，为了扬长避短，飞机设计者堀越二郎对飞机主桁梁材料进行了大胆更新，采用由日本S金属公司的五十岚博士研制的含有微量铬和锰的超硬铝合金。这种材料的抗拉强度达60-66kg/mm2，而且抗疲劳强度更好。当时其它飞机上用的硬铝的抗拉强度只有45kg/mm2。因此，可以将零式飞机的主桁梁做得更轻些，从而达到弥补飞机动力的不足。另外，对飞机外形设计的发送也是零式飞机取得明显优势的原因所在。
堀越二郎于1903年6月22日生于日本群马县，1927年毕业于东京帝国大学航空工学科，并于1929至1930年在德国容克斯公司、美国寇蒂公司深造。德国和的航空工业都很发达，因此可以认为，零式飞机的设计，包含了德国和美国飞机设计的经验。
日本战败后，新宪法规定不能设立军队，自卫队的军费预算也不能突破国民生产总值的1%，空中自卫队主要装备美式飞机及仿制品。堀越没能象世界上其他飞机设计家那样，在喷气飞机时代施展才干。他来到新三菱重工业总公司任技术部次长，1961年任名古屋飞机制作所顾问，1962年任日本航空学会会长，1982年1月11日去世。
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