茅盾原名沈雁冰，早在1921年，他就在上海参加了共产主义小组和共产党，是中国共产党最早的一批党员之一。1927年大革命失败以后，反动政府下令通缉沈雁冰。沈雁冰出于安全考虑，决定暂时避在上海景云里的家中，对外说是已经出走日本了。就这样，沈雁冰在家中整整躲了10个月。
在这10个月中，沈雁冰完成了他的第一部长篇小说三部曲《蚀》。
它包含《幻灭》、《动摇》和《追求》三部小说。
就在写完《蚀》的前半部分的时候，沈雁冰在即将发表的那一部分的文稿上写了一个自己的笔名：矛盾。
为什么给自己起了这样一个笔名呢？沈雁冰自己解释说，是因为他看到了大革命失败后的许多矛盾：革命与反革命的矛盾；革命内部之间的矛盾；知识分子言行上的矛盾以及自己思想上的矛盾，等等。这个笔名反映了那时候他思想上的苦闷。
当沈雁冰将《蚀》的第一部《幻灭》交给《小说月报》的负责人之一的叶圣陶征求意见时，叶圣陶说：“小说写得很好。《小说月报》正缺这样的好稿件，我们决定刊登在9月份上，今天就发稿。”
“可是，小说还没有写完呢！”沈雁冰说。
叶圣陶说：“等不及了。不过你用‘矛盾’这个笔名，人家一看就知道是假的。万一国民党来查问原作者，我们就为难了。我想，不如在‘矛’字上面加个草头，‘茅’在百家姓里是有的，而且姓‘茅’的还相当多呢。这样就不会引起注意了，你看如何？”
沈雁冰听了以后，哈哈大笑说：“行，按你的意见办！”叶圣陶有些纳闷，问道：“你笑什么？”沈雁冰幽默地说：“我本姓沈，现在又要姓茅，这岂不好笑吗？”
刊有茅盾作品的《小说月报》很快就在1927年的9月出版了，很多人都在打听“茅盾”是谁。连当时的大诗人徐志摩也写信给叶圣陶询问。叶圣陶回信说：“作者不愿意透露真名，恕我保密。”
从此，“茅盾”就成了沈雁冰使用频率最高的一个笔名。
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