宋·严宇《沧浪诗话·诗辨》说：“诗者，吟咏情性也。盛唐诸人，惟在兴趣，羚羊挂角，无迹可求。故其妙处，透彻玲珑，不可凑泊。”他还用“空中之音、相中之色、水中之月、镜中之像”来形容这种“言有尽而意无穷”的空灵玄远的诗境。
又：《景德传灯录》卷十六载义存禅师示众语谓：“我若东道西道，汝则寻言逐句;我若羚羊挂角，你向什么处扪摸?”
再：《景德传灯录》卷十七载道膺禅师示众语谓：“如好猎狗，只解寻得有踪迹底。忽遇羚羊挂角，莫道迹，气亦不识。”
后人们将其理解为禅宗用语，比喻不涉理路、不落言筌的“妙语”。
引申开来，我们以“羚羊挂角”来比喻意境超脱，不着形迹。
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