几千年前，中华民族的始祖炎帝和黄帝时代，部落间经常进行兼并战争。在黄河流域，当时集中着几个势力较大的部落，有黄帝族、炎帝族、夷族和九黎族等。他们之间经过多年的征战和融合，最后形成了以黄帝族为主、炎帝族为辅的部落联盟，共同战胜了九黎族。其中黄、炎、夷三个部落的联盟，是由大约一百个氏族构成的。因此，属于这一百个氏族的人统称“百姓”，而在战争中抓到的九黎族俘虏就称作“黎民”。百姓与黎民，意味着奴隶主与奴隶的区别。
到了西周奴隶制时期，百姓成为贵族的通称，属于统治阶级，包括王族、诸舅族和百工三个等级。这时的黎民（也称庶民）包括自由民、农奴、奴隶，与百姓形成了互相对立的两大阶级。
到了春秋末期，随着宗族世袭制的破坏，土地私有制的出现，百姓的地位才逐渐降低，他们中的大部分人最后也降到黎民的行列中来。因此，后来就将黎民与百姓统一称谓了。
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