据传，清明节的来历与春秋五霸之一的晋文公有关。
晋文公重耳掌握政权之前，曾有过19年的流亡生活。在那段艰辛岁月里，重耳的大臣介子推忠心辅佐他，给了他极大的帮助。有一次，重耳想吃肉而不得，介子推就偷偷地将自己腿上的肉割下来煮给重耳吃，重耳得知后十分感动。
后来，重耳归国做了国君，奖赏跟随他流亡的人，大封群臣，惟独把介子推忘了。有人不满于重耳的忘恩负义，写道：“龙饥无食，一蛇割股。龙返其渊，安其壤土。四蛇入穴，皆有处所。一蛇无穴，号于中野。”
重耳看罢恍然大悟，亲自去请介子推出来享受荣华富贵。可介子推却带着母亲躲进绵山避而不见。晋文公重耳派人搜山，呼他出来，也没找到。于是，晋文公下令烧山，想用这种办法逼介子推出山，没想到介子推宁死不出，最后与母亲紧抱着被烧死在一棵柳树下。事后，晋文公既难过又后悔，命人将那棵柳树砍下做成木履穿在脚上，每日望着木履叹息：“悲呼足下。”并将绵山改为“介山”，将介子推的故乡定阳县改称“介休”。晋文公还下令，每到介子推被烧死的这天，全国不得用火，只吃冷食。所以，清明节又叫寒食节。
寒食之俗在东汉特别盛行，太原、上党一带竟寒食整月，后并州刺史认为“春中寒食一月，老少不堪”，下令改为三日。曹操占领并州后，力禁“寒食陋俗”。此后，人们在清明节时不再吃冷食，但这一节令却被保存了下来。
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