复姓的来历有几种情况：
由封邑而来。如令狐氏，《百家姓》中记述为：周朝时有个名叫魏颗的人屡立战功，受封于令狐邑，后人遂以“令狐”为姓；又如段干氏，老子裔孙李宗受封于段干，其后人遂以“段干”为姓；此外，还有梁丘、上官、羊舌、钟离等复姓，都属这种情况。
因居地而来。如东郭氏，周朝时齐国公族大夫有居住在国都临淄东郭的，后人遂以“东郭”为姓；又如闾丘、南门、西门、南宫、濮阳等复姓，也是因居地而得。
由官名、王父之字、爵系、族系而来。如司马、司空、司寇、司徒、太史、即墨、亓官、巫马、乐正、左丘等复姓都由官名而来；公羊、子阳等复姓由王父之字而来；公孙、仲孙等复姓由爵系而来；叔孙等复姓由族系而来。
司马迁因为“李陵案”而受宫刑，他的两个儿子司马临与司马观怕被株连，就改名换姓，隐居乡里。兄弟俩各取“司马”中的一个字，哥哥在“马”字左边加两点，改姓“冯”；弟弟在“司”字左边加一竖，改姓“同”。又如欧阳这个复姓，有的简化为姓欧，有的简化为姓阳。钟离简化为钟，公孙简化为孙，等等。
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