宋朝时候，雕板印刷大为盛行。雕板印刷的过程是这样的，先把木头锯成一块一块大小一样的板子，使之平滑，然后在一张薄纸上写字，反贴在板子上，用刀雕刻成文字凸起来，再刷上墨，铺上纸，用软刷在纸上轻轻刷过，揭下来，纸上就有了白底黑字。一本书的字数自然是相当多的，所雕的板也不止一块，每一块都照这种方法刷印成文。全部印刷工作完毕，一页一页地装订起来，那就成了一本书。当时，杭州西山有个号称“神刀王”的雕板师傅，刀下功夫远近闻名，有口皆碑。许多人慕名前来拜师，“神刀王”一概不收。可他晚年的时候，却破格收下了一个平民出身的小徒弟——毕升。这是啥原因呢？原来，“神刀王”不但看中了毕升那股灵巧劲儿，更喜欢他那忠厚、诚实的品行。他觉得，把自己的本领传给这样的人，到死的时候也就可以瞑目了。毕升跟着“神刀王”一学就是几年，技艺大有长进。有一次，师傅雕刻晋代大书法家王羲之的《兰亭序》，让毕升在一旁观察揣摩。谁知还剩下最后一行时，毕升一不小心，碰了师傅的手臂，把刀下那个“之”字刻坏了。毕升难过极了。晚上，他躺在床上，翻来覆去睡不着觉。他先是暗暗埋怨自己，后来又突然冒出一个念头：雕板印刷太麻烦了，能不能改一改呢？
从那天起，他一有空儿就琢磨这件事。一天，他在西湖边散步，发现一个江湖画师正在往一幅风景画上盖图章，凑近仔细一瞧，真新鲜，那画师竟把三枚图章串在一起。毕升颇有兴趣地看了一会儿，忽然，猛一击掌，高兴地大叫起来：“有办法了！有办法了！”
他一溜烟跑回住处，用胶泥作成一个一个方块，干了以后，刻上反字，一字一块；接着用火将这些活字烧硬，按韵排列在特制的木格里；然后根据需要将活字排在铁框里固定好。这样就可以刷上墨印书了。采用活字印刷，既方便，又节约。这种新技术，很快就被推广到全世界。
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