1854年至1856年间，英法联军与沙俄发生激战。在英国一家医院任护士主任的南丁格尔，带领38名护士奔走前线，参加护理伤病员的工作。因当时医疗管理混乱，护理质量很差，伤病员死亡率高达42%。在这种情况下，南丁格尔下定决心潜心改善病室的卫生条件，并加强对病人的护理和营养。半年之后，医院的伤病员死亡率下降到了2.2%。这一事迹传遍全欧。1860年，她在英国伦敦创办了世界上第一所正规护士学校。她的护士工作专著，成了医院管理、护士教育的基础教材。鉴于南丁格尔推动了世界各地护理工作和护士教育的发展，因此被誉为“近代护理创始人”。南丁格尔1910年在睡梦中逝世后，国际护士理事会把她的生日5月12日定为“国际护士节”。
1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日--5月12日定为国际护士节，旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。最初称“医院日”，也称“南丁格尔日”，在中国称为“国际护士节”。在这天里，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。
2012年“5.12国际护士节”主题为“营造优良执业环境，提供优质护理服务”，旨在强调医务人员的执业环境直接关系到医疗护理质量和患者安全。
卫生部要求：各级卫生行政部门及各级各类医疗卫生机构充分认识做好“国际护士节”宣传活动的必要性，积极宣传我国护理事业发展取得的成就;宣传各地在加强护士队伍建设和提高护理服务质量方面取得的成效;宣传护理工作在保障人民群众健康和生命安全中的重要作用;宣传优秀护理工作者救死扶伤的人道主义精神和爱岗敬业、无私奉献的职业风范;要充分利用电视、广播、报刊等新闻媒体，采取召开座谈会、表医学，教育网收集整理彰优秀护士、慰问临床一线护士、举办护士技能竞赛等多种形式，积极开展宣传教育活动。
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